Mrs Duff
In 1602 kapen twee Zeeuwse VOC-schepen het Portugese schip San Jago dat uit Azië is komen aanvaren. De lading bestaat voor een aanzienlijk deel uit Chinees porselein, dat wordt geveild in Middelburg. Hiermee komt voor het eerst een grote hoeveelheid Chinees blauw-wit porselein in Nederland terecht, dat bekend komt te staan als kraakporselein. Deze naam is ontleend aan de Portugese naam voor het type schepen dat zij gebruiken, waaronder de buitgemaakte San Jago: caracca, door de Nederlanders verbasterd tot ‘kraak’. Dit is het startschot voor de grootschalige verscheping door de VOC van het felbegeerde witte goud naar Nederland. Al snel worden vele huishoudens in steden als Amsterdam en Rotterdam opgeluisterd met Chinese kraakborden, -kopjes en -schalen.
De Nederlandse elite wil zich blijven onderscheiden van de ‘gewone burgers’ en zoekt daarom een alternatief wanneer het nieuwtje van kraakporselein eraf is. Dit doen ze door bij VOC-vaarders privébestellingen te plaatsen voor speciale decoraties en vormen. Officieel is de particuliere handel in porselein verboden, maar ondanks vele waarschuwingen van de compagnie blijkt het in de praktijk lastig om deze lucratieve handel volledig uit te bannen. Deze keramiek staat bekend als Chine de commande, oftewel keramiek op bestelling. Populair bij de elite zijn serviezen met daarop de wapens van de familie. Het kan echter nóg exclusiever, en Mrs. Duff is hier een geweldig voorbeeld van. Dit porseleinen beeld is waarschijnlijk rond 1740 vervaardigd in China en via de VOC naar Nederland vervoerd. De vrouw is gekleed in een roze jurk met turkooizen mouwen en een schort in dezelfde kleur. Daaroverheen draagt ze een cape in blauw, een molensteenkraag en een witte muts. Het gezicht en de handen zijn in vleeskleur geëmailleerd en ze heeft een lichte blos op haar wangen. Bijzonder is dat op de cape en de jurk Chinese decoraties zijn aangebracht, van abstracte wolken en archaïsche drakenmedaillons. Daarnaast heeft de vorm wel iets weg van de Chinese ‘blanc de Chine’ Guanyin-plastieken. Hiermee is deze dame een prachtige combinatie van Oost en West. Wereldwijd zijn er maar een paar van deze plastieken bekend.